人类的祖先为了生存需要，不得不在自然界到处觅食。久而久之，也就发现了某些动物、植物不但可以作为食物充饥，而且具有药用价值。在人类社会的原始阶段，人们还没有能力把食物与药物分开。这种把食物与药物合二为一的现象就形成了药膳的源头和雏形。而将药字与膳字联起来使用，形成药膳这个词，则最早见于《后汉书▪列女传》。其中有“母亲调药膳思情笃密”这样的字句。

《孟子》上说：“食、色，性也”，是说人类的本能。原始人最重要的一件事就是觅食。当时的食物完全依赖于大自然的赐予，经过长期的生活实践，人们逐渐认识到哪些食物有益可以进食；哪些有害而不宜食用《淮南子▪修务训》记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，一日而遇七十毒”，语句生动的说明了先民在寻找食物过程中，避开有毒的，摄取无毒食物的情况。于是，许多即可果腹，又可疗疾的食物被人们所重视，这就是中医学中“药食同源”的理论依据。质言之，人类在发现食物的同时，也就包含了食疗药膳的出现。所谓“药食同源”，应理解为源于同一发现过程，并不是食即是药，药即是食。

据文献记载，中国药膳食疗保健起源可以追溯到夏禹时代。远古时已有多种烹调方法，如商代伊尹制汤液，他的烹调技术高明，担任汤王的厨师。

从甲骨文记载看，有禾、麦、黍、稷、稻等多种粮食作物，已能大量酿酒。在商汤之前新石器时代龙山文化遗址中，已发现有陶制的酒器。酒是可以饮用并具有明显的医疗作用，后人认为它有“邪气时至，服之万全”的作用。由于酒是有机溶剂，能溶解出更多的有效成分，所做成药酒。在食疗烹调中也经常用到酒，相传仪狄曾作酒献给夏禹品尝以健体。《吕氏春秋·本味篇》记载有：“阳朴之姜，招摇之桂”，姜和桂都是辛温之品，有抵御风寒的作用，又是烹调中常用的调味品。以此烹调成汤液，既是食品，又可是汤药，说明当时已有朴素的饮食疗法，这已经具有食疗药膳的雏型了。西周时期，医生被分为食医、疾医、疡医、兽医，其中食医地位最高，当时，“药食同源”思想已被社会普遍接受和推崇，食疗是首选的治疗方案。《黄帝内经》中共有13首方剂，其中有8首属于药食并用的方剂。其制作方法是将前三种食物研末为丸，以鲍鱼汤送服。主要用于治疗血枯病。说明这时药膳的制作与应用趋于成熟。《黄帝内经》是春秋战国时期的重要医学著作，其中的“药以祛之，食以随之”等观点，至今仍在遵循。

即使是在时局动荡的秦汉时期，药食同源的发展依旧取得了一定的进步。《神农本草经》详尽记载了365种药物，其中相当一部分具有药食两用的特点，如：昆布、莲子、大枣等。

《本草经集注》、《齐民要术》、《肘后备急方》等医籍都离不开“防微杜渐、未病先防”的思想，“药食同源”在这个时期得到了充分发展，真正把“食疗、食治”应用到日常的生活中。

孙思邈是“以食疗疾”学说的倡导者，他的《千金要方》可谓是“重量级巨著”，其中不仅阐述了“药食同源”的基本理论，还记载了许多食疗配方，在食疗、食养等方面作出了巨大贡献。

孟诜的《食疗本草》是全世界最早的一部药膳学方面的专著，书中关于藻类植物食疗作用的记载格外引人注目，对“药食同源”的后续发展有着不可替代的意义。

李时珍的《本草纲目》总结了历代对“药食同源”的实践经验，并在此基础上衍生出自己独特的理论。这一时期，“药食同源”理论已基本发展成熟，人们开始利用“药食同源”理论创造出各种食疗配方。古籍中记载的许多食物具有预防疾病的作用，在几千年来的研究和发展过程中逐步得到了人们的认同。但在当今社会环境下，食疗的发展没有得到应有的重视，“药食同源”的理念还未得到广泛普及。

2019年10月，中国“药食同源”研究新闻发布会在中国社会科学院学术报告厅举行，报告指出：“药食同源”食疗产品的安全有效使人们逐步由依赖药物转向食疗，是人们寻求健康的体现，“药食同源”食疗产品的市场越来越大，需求快速增长。在不久的将来，“药食同源”的理念或能得到更为广泛的应用。

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